9月7日凌晨，印度的“月船2號(hào)”探月計(jì)劃迎來關(guān)鍵時(shí)刻：Vikram著陸器嘗試在月球南極地區(qū)軟著陸。如能成功，印度將成為第四個(gè)實(shí)現(xiàn)探測器登陸月球的國家。然而，在距離著陸僅2.1千米時(shí)，登月器突然失聯(lián)，此次月球登陸計(jì)劃隨之宣告失敗。
起步雖晚，野心不小
印度的航天項(xiàng)目起步雖晚，卻從不缺乏野心。2008年，印度發(fā)射了首個(gè)探月飛船——“月船1號(hào)”。“月船1號(hào)”成功進(jìn)入月球軌道，在執(zhí)行完科學(xué)探測任務(wù)后，“月船1號(hào)”的月球撞擊探測器以每秒75米的速度撞向月球表面。緊隨其后的是火星軌道任務(wù)。2014年，印度首枚火星探測器“曼加里安”號(hào)進(jìn)入火星軌道，成為首個(gè)實(shí)現(xiàn)火星探測的亞洲國家。
印度的下一個(gè)目標(biāo)，就是實(shí)現(xiàn)探測器的月球軟著陸(航天器經(jīng)減速后，安全著陸)。今年7月22日，經(jīng)過數(shù)次推遲后，“月船2號(hào)”在薩蒂什·達(dá)萬航天中心成功發(fā)射升空。8月20日，“月船2號(hào)”進(jìn)入月球軌道，開始繞月飛行。此后，“月船2號(hào)”經(jīng)歷了4次變軌，最終進(jìn)入距月球表面約100千米的軌道。9月2日，Vikram著陸器從“月船2號(hào)”分離，踏上孤獨(dú)的登月旅途。
9月7日凌晨，最重要的時(shí)刻終于來臨。Vikram著陸器將在距月球南極點(diǎn)650千米的地點(diǎn)實(shí)現(xiàn)軟著陸。北京時(shí)間4時(shí)20分，Vikram著陸器距離月球表面僅2.1千米，任務(wù)進(jìn)入精細(xì)制動(dòng)階段。但這時(shí)，Vikram偏離了預(yù)定軌跡，信號(hào)也隨之中斷。位于班加羅爾的控制中心陷入沉寂。幾乎可以確定的是，Vikram著陸器撞毀在月球表面，印度的登月計(jì)劃以失敗告終。印度空間研究組織分析稱，這次事故是因?yàn)橹懫鞯南陆邓俣葲]有下降至預(yù)期的數(shù)值。
目前有能力實(shí)施月球軟著陸的國家依舊只有3個(gè)
根據(jù)原定計(jì)劃，著陸4小時(shí)后，Vikram著陸器將釋放Pragyan月球車。Pragyan攜帶攝像頭與兩個(gè)光譜儀，可以通過對(duì)月球南極表面的探測，傳回大量珍貴的數(shù)據(jù)。而月球車將至少工作一個(gè)月球日(相當(dāng)于14個(gè)地球日)，直到月球夜晚來臨、氣溫驟降。在工作期間，月球車將離開登月器，最遠(yuǎn)有望移動(dòng)至500米開外。
冷戰(zhàn)期間，美國與蘇聯(lián)就月球探測展開了漫長的競賽。但在那以后，人類的探月熱情似乎有所退卻。直到最近幾年，更多國家陸續(xù)制定并實(shí)施了探月及登月計(jì)劃，月球也重新回到公眾視線中心。
2013年，中國的“嫦娥三號(hào)”降落在月球表面，中國成為第三個(gè)獨(dú)立自主實(shí)施月球軟著陸的國家;今年1月，“嫦娥四號(hào)”又成為首個(gè)在月球背面著陸的探測器，并且仍然在工作狀態(tài)。今年4月，以色列的“創(chuàng)世紀(jì)號(hào)”試圖成為首個(gè)登陸月球的私人航天器。但項(xiàng)目最終以失敗告終，“創(chuàng)世紀(jì)號(hào)”也撞毀在月表。隨著印度“月船2號(hào)”著陸失敗，目前有能力實(shí)施月球軟著陸的國家依舊只有3個(gè)。
盡管失敗，但“月船2號(hào)”象征著全球探月熱情的復(fù)蘇。“現(xiàn)在已經(jīng)不是‘兩強(qiáng)爭霸’的年代了。只有更多的國家加入，探月技術(shù)才能愈加成熟。”哈佛-史密森尼天體物理中心的Jonathan McDowell說。現(xiàn)在，新一代的月球計(jì)劃對(duì)月球表面及月球資源的科學(xué)問題有著濃厚興趣。
“月船2號(hào)”的原計(jì)劃科學(xué)任務(wù)
此次“月船2號(hào)”試圖登陸的南極地區(qū)，被認(rèn)為蘊(yùn)藏著大量水冰。如果人類未來計(jì)劃定居月球，水冰資源的重要性不言而喻。NASA的前任首席歷史學(xué)家Roger Launius說：“你可以將冰融化成水，進(jìn)而生成氫氣和氧氣。這將有著廣泛的用途，并改變我們對(duì)月球基地所需條件的認(rèn)識(shí)。”
對(duì)于“月船2號(hào)”任務(wù)而言，探測月球表面的水資源也是設(shè)計(jì)目標(biāo)之一。其軌道飛行器計(jì)劃運(yùn)行一年，攜帶了用于測繪月球水冰分布的雷達(dá)和紅外探測設(shè)備。Vikram著陸器也裝配了一系列用于深入探測月球表面的設(shè)備：熱探頭可以測定表面以下10厘米的溫度;地震儀可以監(jiān)測月震信號(hào);Pragyan月球車攜帶的光譜儀能檢測月壤的成分。印度防御研究與分析研究所的Ajey Lele指出，這項(xiàng)研究能夠幫助科學(xué)家“理解月球表面的礦物成分”。
盡管登月失敗，但“月船2號(hào)”探月計(jì)劃仍在繼續(xù)。飛行器將繼續(xù)在繞月軌道飛行、收集觀測數(shù)據(jù)，而印度的登月嘗試也不會(huì)止步。接下來，印度還計(jì)劃在本世紀(jì)20年代發(fā)射“月船3號(hào)”，該項(xiàng)目計(jì)劃在月球采樣并返回地球。
編譯/吳非
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