北京時(shí)間 7 月 13 日消息，據(jù)國外媒體報(bào)道，在近期的一項(xiàng)研究中，物理學(xué)家創(chuàng)造了一項(xiàng)新的記錄，他們將 15 萬億個(gè)原子組成的 “熱云”通過量子糾纏的方式關(guān)聯(lián)起來。該發(fā)現(xiàn)或許將成為一項(xiàng)重大突破，幫助科學(xué)家制造更精確的傳感器，用于探測引力波或可能遍布宇宙的神秘暗物質(zhì)。
量子糾纏是一種純粹發(fā)生在量子系統(tǒng)中的現(xiàn)象，被愛因斯坦描述為 “鬼魅般的超距作用”。具體而言，量子糾纏是指兩個(gè)或多個(gè)粒子關(guān)聯(lián)在一起的過程，不管它們之間的距離有多遠(yuǎn)，在一個(gè)粒子上進(jìn)行的任何動作都會立即影響到其他粒子。量子糾纏是許多新興技術(shù)的核心，比如量子計(jì)算和密碼學(xué)，并有望在量子計(jì)算、量子通信和量子傳感等領(lǐng)域取得巨大成就。
量子糾纏態(tài)以其脆弱性而聞名;粒子之間的量子關(guān)聯(lián)很容易被最輕微的內(nèi)部振動，或來自外部世界的干擾打破。出于這個(gè)原因，科學(xué)家們在實(shí)驗(yàn)中要保持盡可能低的溫度，避免量子系統(tǒng)受到影響;溫度越低，原子相互撞擊并破壞其一致性的可能性就越小。在新的研究中，西班牙巴塞羅那光子科學(xué)研究所(ICFO)的研究人員采用了相反的方法，他們將原子加熱到 450 開爾文，比典型量子實(shí)驗(yàn)的溫度高數(shù)百萬倍，以觀察糾纏態(tài)是否能在高溫混亂的環(huán)境中持續(xù)存在。
“量子糾纏是最引人注目的量子技術(shù)之一，但其脆弱性是出了名的，”該研究第一作者、在 ICFO 進(jìn)行訪問的科學(xué)家孔嘉說，“大多數(shù)與糾纏有關(guān)的量子技術(shù)必須在低溫環(huán)境中實(shí)現(xiàn)，比如冷原子系統(tǒng)。這限制了糾纏態(tài)的應(yīng)用。糾纏態(tài)是否能在高溫而混亂的條件下存在是一個(gè)有趣的問題。”
熾熱且無序
糾纏原子的示意圖。原子云由相互糾纏的成對原子組成，黃藍(lán)線表示一對原子間的糾纏
研究人員將一個(gè)裝滿汽化銣和惰性氮?dú)獾男〔ＡЧ芗訜岬?177 攝氏度，恰好是烤餅干的最佳溫度。在這一溫度下，熱的銣原子云團(tuán)處于混沌狀態(tài)，每秒會發(fā)生數(shù)千次原子碰撞。這些原子就像臺球一樣相互反彈，傳遞能量和自旋。但與臺球不同的是，這種自旋并不代表原子的物理運(yùn)動。
在量子力學(xué)中，自旋是粒子的基本屬性，就像質(zhì)量或電荷一樣，賦予粒子內(nèi)在的角動量。在許多方面，粒子的自旋使其類似于旋轉(zhuǎn)的行星，既具有角動量，又產(chǎn)生一個(gè)弱磁場，稱為磁矩。但在量子力學(xué)的古怪世界里，這樣的類比并不成立;在量子的世界觀中，質(zhì)子或電子等粒子并不能看作正在旋轉(zhuǎn)的具有一定大小和形狀的固體。當(dāng)科學(xué)家試圖測量一個(gè)粒子的自旋時(shí)，他們只能得到兩種答案之一：向上或向下。在量子力學(xué)中不存在中間狀態(tài)。
幸運(yùn)的是，粒子自旋產(chǎn)生的微小磁場允許科學(xué)家用多種獨(dú)特的方法測量自旋。其中一種方法是利用偏振光，即在一個(gè)方向上振蕩的電磁波。研究人員向銣原子管發(fā)射了偏振激光束。由于原子的自旋就像微小的磁鐵，使偏振光在穿過氣體并與磁場相互作用時(shí)發(fā)生旋轉(zhuǎn)。這種光和原子的相互作用導(dǎo)致了原子和氣體之間的大規(guī)模糾纏。當(dāng)研究人員測量從玻璃管另一端出來的光子偏振的變化量時(shí)，他們就可以確定氣體原子總的自旋信息。
“我們的測量是基于光與原子的相互作用，”孔嘉說，“在合適的條件下，這種相互作用會導(dǎo)致光和原子之間的關(guān)聯(lián)，如果進(jìn)行適當(dāng)?shù)臏y量，這種關(guān)聯(lián)就會轉(zhuǎn)移到原子中，從而在原子之間產(chǎn)生糾纏。令人驚訝的是，這些隨機(jī)碰撞并沒有破壞糾纏。”
事實(shí)上，玻璃管內(nèi)部 “熾熱而混亂”的環(huán)境正是實(shí)驗(yàn)成功的關(guān)鍵。這些原子處于物理學(xué)家所說的宏觀自旋單態(tài)，即糾纏粒子對的自旋總和為零的集合。最初糾纏在一起的原子通過碰撞將它們的糾纏傳遞給彼此，交換它們的自旋，但保持總自旋為零，并允許整個(gè)量子系統(tǒng)的糾纏狀態(tài)至少維持一毫秒。例如，粒子 A 和粒子 B 糾纏在一起，但是當(dāng)粒子 B 與粒子 C 碰撞時(shí)，這兩個(gè)粒子會與粒子 C 關(guān)聯(lián)起來，以此類推。
孔嘉在一份聲明中指出，這 “意味著每 1 毫秒將有 15 萬億原子產(chǎn)生新的糾纏。1 毫秒對于原子而言是很長的一段時(shí)間，足夠發(fā)生大約 50 次隨機(jī)碰撞。這清楚地表明，糾纏并沒有被這些隨機(jī)事件所破壞。這可能是這項(xiàng)研究中最令人驚訝的結(jié)果。”
由于科學(xué)家目前只了解糾纏原子的集體狀態(tài)，因此他們的研究應(yīng)用還十分有限。像量子計(jì)算機(jī)這樣的技術(shù)暫時(shí)還不在考慮范圍內(nèi)，因?yàn)樾枰绬蝹€(gè)糾纏粒子的狀態(tài)才能存儲和發(fā)送信息。不過，這項(xiàng)研究結(jié)果可能有助于開發(fā)超靈敏的磁場探測器，能夠測量比地球磁場弱 100 億倍的磁場。這種強(qiáng)大的儀器將在許多科學(xué)領(lǐng)域都有應(yīng)用前景。例如，在神經(jīng)科學(xué)的研究中，腦磁圖描記術(shù)(magnetoencephalography)可以通過探測大腦活動發(fā)出的超微弱磁性信號來拍攝大腦圖像。
ICFO 的物理學(xué)教授、實(shí)驗(yàn)室組長摩根 · 米切爾(Morgan Mitchell)在聲明中說：“我們希望這種大尺度的糾纏態(tài)能提升傳感器的靈敏度，包括在大腦成像、自動駕駛汽車和尋找暗物質(zhì)等應(yīng)用中有更好的性能表現(xiàn)。”他們的研究結(jié)果于 5 月 15 日在線發(fā)表在《自然 - 通訊》(Nature Communications)雜志上。
關(guān)鍵詞： 量子糾纏
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